放在被德国纳粹铁蹄无情践踏的捷克斯洛伐克，不过导演乔拉·赫兹并未把战争的残酷直接带进画面，甚至连纳粹党也极少露面，他通过侧面的描写，尤其是通过男主角卡尔的“平静生活”，重新审视那个黑暗狂暴的年代里对生命的漠视。卡尔是一个优雅温文、生活富裕的中产阶级，他的职业是火葬场管理人，负责说服人们抛弃传统的土葬观念，利用火化让亡者的灵魂早日登上天堂。他从来不参与激进的党派活动，有着善良贤惠的妻子，充满音乐家气质的女儿和处于青春期的儿子，还有每个月去妓院光顾一次的固定情人，这个男人身上四处洋溢着令人妒忌的幸福感，当然不为人知的另一面，是他对尸体的极度痴迷。
